En agosto de 1521, Tenochtitlan cayó. Pero poco más de un año antes, esa misma ciudad había expulsado a los españoles en una noche de lluvia en la que muchos murieron ahogados en la calzada. Entonces, ¿qué cambió? ¿Por qué no pudo detenerlos cuando volvieron? La respuesta tiene poco que ver con la imagen de unos pocos conquistadores y mucho con una epidemia, un asedio y decenas de miles de guerreros indígenas.
Las claves de esta historia
Un señor vigilado
Tras dejar entrar a Cortés en noviembre de 1519, Moctezuma se convirtió en rehén en el palacio de Axayácatl, donde se alojaban los españoles. Durante meses siguió dando órdenes, pero bajo vigilancia española.
En la primavera de 1520 llegaron noticias de la costa: otra flota española, al mando de Pánfilo de Narváez, venía a detener a Cortés, que había actuado sin permiso del gobernador de Cuba. Cortés salió a enfrentarse a él y dejó al mando de los españoles que se quedaban en la ciudad a uno de sus capitanes: Pedro de Alvarado.
La matanza de Tóxcatl
En mayo de 1520 llegaba Tóxcatl, una de las grandes fiestas mexicas. Cientos de nobles y guerreros bailaban en el patio del Templo Mayor cuando Alvarado cerró las salidas y sus hombres atacaron.
Las dos versiones no podrían ser más distintas. Alvarado aseguró que la fiesta encubría un levantamiento y que se había adelantado a él. Los testimonios indígenas que recogió fray Bernardino de Sahagún lo cuentan como un ataque contra gente desarmada que celebraba. Fuera cual fuera la verdad, el resultado fue el contrario al que buscaba: la ciudad se levantó y los españoles quedaron sitiados dentro del palacio.
La muerte de Moctezuma
Cortés derrotó a Narváez y regresó a Tenochtitlan con muchos más hombres. Pero la ciudad ya no obedecía. Según los españoles, subieron a Moctezuma a una azotea para que calmara a su pueblo, y su pueblo le respondió con piedras; murió días después. Varias fuentes indígenas cuentan otra cosa: que fueron los españoles quienes lo mataron. Nadie puede demostrar cuál de las dos versiones es la verdadera.
Le sucedió su hermano, Cuitláhuac.
La Noche Triste
La noche del 30 de junio de 1520, bajo la lluvia, los españoles y sus aliados intentaron huir en silencio por una de las calzadas. Los descubrieron. La calzada se convirtió en una trampa: los mexicas habían quitado los puentes y atacaban desde las canoas por los dos lados.
Muchos españoles cayeron al agua y se ahogaron, algunos cargados de oro. Murieron cientos de españoles y muchos más aliados indígenas. La tradición dice que Cortés lloró bajo un árbol. Para los españoles fue la Noche Triste. Para los mexicas, una victoria: habían expulsado a los invasores de su ciudad.
El enemigo invisible
Pero aquella victoria no bastó. Con los hombres de Narváez había llegado la viruela; las crónicas la atribuyen a un hombre esclavizado de origen africano que venía enfermo en la expedición. Era una enfermedad nueva en aquellas tierras, y nadie allí había estado expuesto antes a ella.
Los testimonios nahuas cuentan que la gente no podía moverse y que muchos murieron de hambre porque no quedaba nadie sano para darles de comer. A finales de 1520 murió Cuitláhuac, que había gobernado unos ochenta días. En pocos meses, la ciudad había perdido a dos gobernantes. Su sucesor fue un joven guerrero, Cuauhtémoc, que tendría que defender una ciudad debilitada por la epidemia.
El asedio
Mientras tanto, Cortés se recuperaba en Tlaxcala. No podía volver solo: necesitaba que sus aliados indígenas decidieran seguir con la guerra. Y lo decidieron. Decenas de miles de guerreros, de pueblos que tenían sus propias cuentas pendientes con los mexicas, se sumaron a la campaña.
Cortés hizo construir trece bergantines, pieza a pieza, lejos del lago. Miles de porteadores los llevaron por las montañas y los montaron en la orilla. Con ellos, los sitiadores podían disputar el control del lago y cortar las rutas de abastecimiento. En mayo de 1521 cortaron el acueducto de Chapultepec: la ciudad que vivía sobre el agua se quedó sin agua para beber.
Durante unos dos meses y medio se luchó calle por calle. Hambre, sed, enfermedad, y una ciudad que se negaba a rendirse. El 13 de agosto de 1521, Cuauhtémoc intentó escapar en canoa y un bergantín lo alcanzó. Tenochtitlan había caído.
Qué había cambiado
Los españoles volvieron con una coalición mucho más amplia, cuyos integrantes no luchaban por lo mismo pero tenían un enemigo común. La epidemia había debilitado la ciudad. Y el asedio le fue quitando el alimento, el agua y el espacio para resistir.
La caída de Tenochtitlan se contó durante siglos como la hazaña de unos pocos. Pero entre quienes ayudaron a derrotarla, algunos buscaban librarse del dominio mexica y otros vencer a sus rivales. Los españoles fueron decisivos. Pero no estaban solos. Y casi nunca lo estuvieron.
Los españoles fueron decisivos. Pero no estaban solos. Y casi nunca lo estuvieron.
Cronología
- Noviembre de 1519Cortés entra en Tenochtitlan y retiene a Moctezuma en el palacio de Axayácatl.
- Primavera de 1520Llega a la costa la flota de Pánfilo de Narváez; Cortés sale a enfrentarse a él.
- Mayo de 1520Matanza de Tóxcatl en el Templo Mayor; la ciudad se levanta.
- Junio de 1520Muere Moctezuma; le sucede su hermano Cuitláhuac.
- 30 de junio de 1520La Noche Triste: los españoles huyen de Tenochtitlan.
- Finales de 1520La viruela mata a Cuitláhuac; le sucede Cuauhtémoc.
- Mayo de 1521Los sitiadores cortan el acueducto de Chapultepec.
- 13 de agosto de 1521Cuauhtémoc es capturado y Tenochtitlan cae.
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Preguntas frecuentes
¿Cuándo cayó Tenochtitlan?
El 13 de agosto de 1521, tras unos dos meses y medio de asedio, cuando Cuauhtémoc fue capturado al intentar escapar en canoa.
¿Qué fue la Noche Triste?
La huida de los españoles y sus aliados de Tenochtitlan la noche del 30 de junio de 1520. Murieron cientos de españoles y muchos más aliados indígenas. Para los mexicas fue una victoria.
¿Cortés conquistó Tenochtitlan solo?
No. Volvió con decenas de miles de guerreros indígenas, sobre todo tlaxcaltecas, de pueblos enfrentados a los mexicas. Sin ellos, el asedio no habría sido posible.
¿Qué papel tuvo la viruela?
Llegó con la expedición de Narváez y era desconocida en América. Debilitó la ciudad y mató a su gobernante, Cuitláhuac, a finales de 1520.
¿Cómo murió Moctezuma?
Según los españoles, por las pedradas de su propio pueblo cuando intentaba calmarlo; según varias fuentes indígenas, a manos de los españoles. No se puede demostrar cuál es la verdadera.
Fuentes y bibliografía
- Hernán Cortés, Cartas de relación
- Bernal Díaz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de la Nueva España
- Bernardino de Sahagún, Historia general de las cosas de Nueva España, libro XII
- Miguel León-Portilla, Visión de los vencidos
- Camilla Townsend, Quinto sol: una nueva historia de los aztecas
- Matthew Restall, Cuando Moctezuma conoció a Cortés