Durante siglos, Wu Zetian fue presentada como la prueba de los peligros de una mujer con demasiado poder. Pero su historia plantea una pregunta más incómoda: cuánto de aquella condena explica realmente su gobierno y cuánto explica el mundo que se negó a aceptar que una mujer pudiera ocupar el trono.
Las claves de esta historia
De concubina a emperatriz
Wu Zetian nació en 624, en los primeros años de la dinastía Tang. Siendo adolescente entró en la corte del emperador Taizong como concubina. Aquella posición le daba acceso al centro político del imperio, pero no garantizaba poder ni futuro. Cuando Taizong murió en 649, Wu fue enviada a un monasterio budista.
Sin embargo, regresó a palacio durante el reinado de Gaozong, hijo y sucesor de Taizong. Allí comenzó un ascenso excepcional. Se convirtió primero en consorte favorita y, después de la caída de la emperatriz Wang, alcanzó en 655 la dignidad de emperatriz.
Las fuentes tradicionales atribuyeron a Wu intrigas y crímenes para eliminar a sus rivales. La acusación más célebre sostiene que habría provocado la muerte de su propia hija recién nacida para culpar a la emperatriz Wang. El episodio fue transmitido por cronistas posteriores, pero no puede establecerse como un hecho demostrado. Esa incertidumbre es fundamental para comprender su historia: resulta difícil separar a Wu de la imagen construida por quienes escribieron sobre ella después.
Gobernar antes de ocupar el trono
La salud del emperador Gaozong empeoró con los años y Wu adquirió una participación cada vez mayor en los asuntos de Estado. No fue simplemente una figura ceremonial. Intervino en decisiones políticas, construyó redes de aliados y acumuló una experiencia de gobierno que resultaría decisiva tras la muerte del emperador en 683.
Sus hijos ocuparon formalmente el trono, pero Wu conservó la autoridad como emperatriz viuda y regente. El sistema permitía que una madre ejerciera influencia en nombre de un emperador. Lo verdaderamente extraordinario llegó cuando dejó de gobernar a través de otros.
La única mujer emperador de China
En 690 Wu dio el paso que convirtió su reinado en una excepción dentro de la historia imperial china. Interrumpió temporalmente la dinastía Tang, proclamó una nueva dinastía Zhou y asumió ella misma la dignidad imperial.
No se limitó al papel de emperatriz consorte o regente. Reclamó la legitimidad de gobernar en su propio nombre. En una cultura política donde el soberano ocupaba una posición concebida esencialmente como masculina, aquella decisión tenía un significado que iba mucho más allá de un simple cambio dinástico.
Su gobierno tampoco produjo el desastre que sus adversarios podían haber esperado. Wu reforzó la administración, favoreció mecanismos de selección de funcionarios y permitió el ascenso de hombres que no dependían exclusivamente de las grandes familias aristocráticas. También utilizó el budismo como una importante fuente de legitimidad política.
Talento, miedo y violencia
Reconocer su capacidad política no significa convertir a Wu Zetian en una gobernante benevolente. Su régimen utilizó la represión, las purgas y la persecución contra enemigos reales o supuestos. Rivales políticos fueron ejecutados, desterrados o apartados del poder.
La dificultad aparece cuando intentamos determinar qué lugar debe ocupar esa violencia en su memoria. La historia imperial china está llena de emperadores que eliminaron adversarios y emplearon métodos brutales para conservar el poder. En el caso de Wu, sin embargo, la crueldad terminó convirtiéndose durante siglos en uno de los rasgos centrales de su identidad histórica.
Eso no convierte automáticamente todas las acusaciones contra ella en falsas. Obliga, en cambio, a leer críticamente unas fuentes producidas dentro de tradiciones políticas y morales que consideraban profundamente problemática la existencia misma de una mujer emperador.
Quién controla la historia
En 705, enferma y anciana, Wu Zetian fue apartada del poder mediante un golpe palaciego. Su hijo Zhongzong recuperó el trono y la dinastía Tang fue restaurada. Wu murió ese mismo año.
Sus adversarios habían recuperado el gobierno, pero también una herramienta más duradera: la capacidad de determinar cómo sería recordada. Durante generaciones, Wu fue presentada como ambiciosa, manipuladora y cruel, y su ascenso sirvió a menudo como advertencia contra la participación femenina en el poder político.
Wu Zetian fue una gobernante autoritaria que utilizó métodos violentos, pero también una dirigente capaz que logró alcanzar y ejercer el máximo poder en una estructura concebida para excluir a las mujeres. Su singularidad sigue intacta más de trece siglos después: ninguna otra mujer volvió a gobernar la China imperial oficialmente como emperador en su propio nombre.
Wu Zetian no demostró que una mujer gobernaría de forma distinta a un hombre. Demostró algo más incómodo para su tiempo: que también podía ocupar el lugar reservado al emperador.
Cronología esencial
- 624Nace Wu Zetian durante los primeros años de la dinastía Tang.
- c. 637Entra en la corte del emperador Taizong como concubina.
- 655Se convierte en emperatriz, esposa del emperador Gaozong.
- 683Muere Gaozong y Wu mantiene el control político como emperatriz viuda.
- 690Se proclama emperador y funda su propia dinastía Zhou.
- 705Es obligada a abdicar y la dinastía Tang es restaurada.
- 705Muere meses después de abandonar el poder.
Preguntas frecuentes
¿Quién fue Wu Zetian?
Wu Zetian fue una gobernante china del siglo VII y la única mujer de toda la historia imperial china que ocupó oficialmente el trono como emperador en su propio nombre.
¿Cómo llegó Wu Zetian al poder?
Entró en la corte como concubina de Taizong, regresó durante el reinado de Gaozong, se convirtió en emperatriz y acumuló una enorme autoridad política. Tras gobernar como emperatriz viuda y regente, en 690 se proclamó emperador.
¿Fue Wu Zetian realmente tan cruel como afirma la tradición?
Su gobierno empleó purgas, ejecuciones y represión contra adversarios, pero algunas de las acusaciones más extremas proceden de fuentes posteriores y hostiles. Por ello es necesario distinguir entre hechos documentados y relatos condicionados por conflictos políticos y prejuicios hacia una mujer que ocupó el trono imperial.
Fuentes y bibliografía
- N. Harry Rothschild, Wu Zhao: China's Only Woman Emperor
- R. W. L. Guisso, Wu Tse-t'ien and the Politics of Legitimation in T'ang China
- Denis Twitchett y John K. Fairbank (eds.), The Cambridge History of China, Volume 3: Sui and T'ang China, 589–906, Part I
- Jiu Tang Shu (Old Book of Tang)
- Xin Tang Shu (New Book of Tang)